Überschüssige Baumwollmatratze. Quelle: Franklin D. Roosevelt Presidential Library und Museum, Hyde Park, New York.
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Während es einigen Afroamerikanern gelang, ihr Land zu behalten und Farmen zu gründen, wurde dies in den 1920er und 1930er Jahren schwieriger. Die als Weltwirtschaftskrise bekannte Wirtschaftskrise begann im ländlichen Süden mit einer schweren Krise in der Landwirtschaft. Ungefähr 150.000 Afroamerikaner verließen den Staat Georgia im Jahrzehnt der 1920er Jahre, um repressiven wirtschaftlichen Bedingungen sowie Selbstjustiz zu entkommen. Als der Baumwollpreis von achtzehn Cent im Jahr 1929 auf nur sechs Cent pro Pfund vier Jahre später fiel, wanderten Tausende von Schwarzen wieder in den Nordosten und in die Staaten des Mittleren Westens aus.
Lager der Federal Emergency Relief Administration im Juli 1934.
Quelle: Franklin D. Roosevelt Presidential Library und Museum, Hyde Park, New York.
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Als die Menschen vor der wirtschaftlichen Verwüstung des Südens flohen, verschwanden die Arbeitsplätze in den Städten im Norden und Mittleren Westen rasch. Afroamerikanische Familien wurden am härtesten getroffen. Während die weiße Arbeitslosigkeit 1931 eine außergewöhnlich hohe Rate von 31,7 Prozent erreicht hatte, waren es für schwarze Amerikaner weit über 50 Prozent. Als die Wirtschaft abwärts ging, wurden die Arbeitsplätze, die schwarze Amerikaner nach Norden gekommen waren, weißen Arbeitern gegeben oder ganz gestrichen. Darüber hinaus führte Diskriminierung bei den Löhnen dazu, dass schwarze Arbeiter bei ihren Versuchen, für ihre Familien zu sorgen, erheblich litten. Selbst wenn Familien in der Lage waren, an einer Beschäftigung festzuhalten, bedeutete das niedrige Einkommensniveau für viele Armut. Die von Roosevelts Regierung versprochene Erleichterung für einen „New Deal“ hielt das Versprechen einer gerechten Behandlung der schwarzen Menschen. Afroamerikanische Schriftsteller und Künstler profitierten von Roosevelts WPA-Programmen, und Wanderarbeiter fanden eine neue Art von Mobilität, die schwarzen Arbeitern zuvor nicht zur Verfügung stand. WPA-Arbeiter verbrachten Stunden damit, mündliche Geschichten von Ex-Sklaven zu transkribieren, der erste Versuch der amerikanischen Regierung, diesen Teil der afroamerikanischen Erfahrung wiederzugewinnen. Der weltbekannte afroamerikanische Maler Jacob Lawrence wurde ausgebildet und begann seine Karriere als Teil eines WPA-Projekts.
