En su búsqueda de la justicia social, racial y económica, el Reverendo Jesse Jackson ha sido activista por los derechos civiles, candidato presidencial y negociador internacional de rehenes. Mientras estudiaba en el North Carolina Agricultural & Technical College en 1963, Jackson encabezó protestas para eliminar la segregación en teatros y restaurantes en Greensboro. Fue a Selma, Alabama después del» Domingo Sangriento » en 1965, conoció a Martin Luther King, Jr.y se unió a la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). En 1966, Jackson se había convertido en jefe del Capítulo de Chicago de la Operación Granero de SCLC. También ayudó a establecer el Movimiento por la Libertad de Chicago para trabajar por la vivienda abierta y la eliminación de la segregación escolar. Un año más tarde fue nombrado director nacional de la Operación Granero. En 1971 dejó el SCLC para establecer la Operación PUSH-People United to Save Humanity. A través de esa organización, ha orquestado boicots económicos a grandes corporaciones que discriminan a los negros. Su Coalición Nacional Arco Iris, establecida a mediados de la década de 1980, reunió a diversas personas para defender los derechos humanos. Jackson finalmente fusionó esa organización con PUSH. En 1984 Jackson hizo un intento fallido por la nominación demócrata a la presidencia. Se postuló y perdió de nuevo en 1988, pero en un momento tomó la delantera en votos populares y delegados. Jackson ha utilizado sus dones como orador persuasivo para obtener la libertad del piloto de la Marina Robert Goodman (1984), cientos de prisioneros en Kuwait por Saddam Hussein (1991) y tres prisioneros de guerra estadounidenses detenidos por el presidente yugoslavo Slobadan Milosevic (1999). Por estos y otros esfuerzos, el Presidente Bill Clinton le otorgó a Jackson la Medalla de la Libertad, el honor más alto otorgado a los civiles en los Estados Unidos. Jesse Louis Burns creció pobre en una familia de aparceros de Carolina del Sur. A los 15 años tomó el apellido de su padrastro. Se casó con Jacqueline Lavinia Brown en diciembre de 1962 y dos años más tarde se graduó de la Universidad Agrícola y Técnica predominantemente negra de Carolina del Norte. Jackson estudió en el Seminario Teológico de Chicago y fue ordenado como ministro Bautista en junio de 1968, dos meses después de la muerte de Martin Luther King, Jr.
A través de su Coalición Nacional Rainbow / PUSH, Jackson actualmente hace campaña por la reautorización de la Ley de Derechos de Voto de 1965. También ha ayudado a la «Operación Voto Negro» del Reino Unido para promover la participación de las minorías en las elecciones británicas de 2005.